제목: 우리가 당연하게 켜는 ‘불’, 전구는 진짜 에디슨이 처음 만들었을까?
어제 퇴근하고 집에 들어오자마자 무의식적으로 하신 행동이 뭔가요? 아마 십중팔구는 벽에 있는 스위치부터 누르셨을 겁니다. 탁, 하는 경쾌한 소리와 함께 캄캄했던 방 안이 순식간에 환해지는 그 당연한 순간 말이죠.
가끔 침대에 누워서 천장에 달린 조명을 멍하니 보고 있으면 그런 생각이 듭니다. ‘이게 없었으면 지금쯤 매일 밤 촛불 켜놓고 살았으려나?’ 하고요. 그래서 오늘은 우리가 너무나 당연하게 누리고 있는 이 작은 유리구슬, ‘전구’가 도대체 어떻게 우리 삶에 들어오게 됐는지 그 이야기를 좀 해볼까 합니다.
전구 = 에디슨? 반은 맞고 반은 틀리다
보통 ‘전구 발명가’ 하면 1초의 망설임도 없이 토마스 에디슨을 떠올리잖아요. 저도 어릴 때 읽은 위인전에서 분명히 그렇게 배웠거든요. 그런데 놀랍게도 이건 완벽한 정답이 아닙니다. 에디슨이 전구를 세상에서 ‘최초로’ 만든 사람은 아니라는 사실, 알고 계셨나요?
사실 에디슨이 우리가 아는 전구를 내놓기 수십 년 전부터 여러 과학자들이 전기로 빛을 내는 실험을 하고 있었습니다. 영국의 조지프 스완(Joseph Swan) 같은 학자는 에디슨보다 먼저 백열전구를 발명해서 특허까지 냈었죠.
그럼 왜 우리는 억울한 스완 대신 에디슨만 기억하고 있을까요?
앞서 발명된 초기 전구들에는 아주 치명적인 단점이 하나 있었습니다. 바로 수명이 너무 짧았다는 거예요. 기껏 켜놔도 몇 분, 길어야 한두 시간 만에 안에서 빛을 내는 선(필라멘트)이 홀라당 타버려서 도저히 실생활에 쓸 수가 없었던 거죠. 게다가 전기는 또 얼마나 많이 먹었게요.
에디슨이 위대한 이유는 ‘최초 발명’ 타이틀 때문이 아니라, 이걸 진짜 사람들이 돈 주고 살 수 있는 ‘쓸 만한 물건’으로 바꿨기 때문입니다. 그는 끊어지지 않고 오래 버티는 필라멘트 재료를 찾기 위해 무려 6,000번이 넘는 실험을 했다고 해요. 연구원들 머리카락부터 수염, 온갖 식물 줄기까지 눈에 보이는 건 다 태워보다가 마침내 ‘대나무 숯’에서 기가 막힌 답을 찾았습니다.
당시 일본에서 구한 대나무로 만든 필라멘트 전구는 무려 1,200시간이나 빛을 냈습니다. 비로소 사람들이 집에 전구를 사서 달고 밤에도 책을 읽을 수 있는 진짜 ‘상용화’의 시대가 열린 겁니다.
촛불에서 LED까지, 빛의 진화
그렇게 에디슨이 쏘아 올린 백열전구의 시대는 꽤 오래갔습니다. 특유의 따뜻하고 노란빛이 주는 감성이 참 좋았죠. 하지만 백열전구는 치명적인 약점이 있었습니다. 공급받은 전기의 90% 이상을 빛이 아니라 ‘열’로 날려버리는, 효율 면에서는 정말 최악의 기기였거든요. 어릴 때 멋모르고 켜진 백열전구 만졌다가 손가락 델 뻔한 기억, 다들 한 번쯤 있으실 거예요.
그래서 이를 대체하기 위해 등장한 게 우리에게 너무나 익숙한 하얀 빛의 ‘형광등’이었습니다. 백열전구보다 수명도 훨씬 길고 전기도 적게 먹어서 순식간에 학교며 사무실, 집 안 천장을 점령했죠.
그리고 지금은 어떤가요? 바야흐로 LED 전구의 시대입니다. 예전 뚱뚱한 백열전구에 비하면 전력 소모는 10분의 1 수준밖에 안 되는데, 수명은 몇만 시간 단위니까 한 번 달아두면 이사 갈 때까지 바꿀 일이 거의 없습니다. 요새는 스마트폰이랑 와이파이로 연결해서 색깔도 마음대로 바꾸고, 추운 겨울날 침대에 누워서 폰으로 불을 끄는 호사까지 누리고 있죠. 가끔 이런 걸 보면 기술 발전 속도가 진짜 무서울 정도로 빠르다 싶습니다.
오늘 밤, 주무시기 전에 방 불을 끄면서 벽에 있는 스위치를 한번 유심히 쳐다보시면 어떨까요? 수많은 과학자들의 뼈아픈 실패와, 대나무 가닥을 까맣게 태워가며 밤을 새운 에디슨의 집념이 차곡차곡 모여서 지금 내 방을 환하게 비춰주고 있다고 생각하면 이 흔한 일상도 꽤 낭만적으로 느껴지거든요.
이번 주말에 예쁜 카페에 가서 천장에 달린 필라멘트 전구를 보게 된다면, 같이 간 사람에게 넌지시 아는 척 한번 해보세요. “저거 에디슨이 세상에서 제일 먼저 만든 거 아닌 거 알아?” 하면서요. 😉
